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化石是揭示过去生命世界的重要证据。随着古生物学家挖掘出越来越多的化石，古老的生命世界越来越清晰地展现在我们眼前。
虽然最古老的单细胞动物早在30多亿年前就在地球上出现了，但生命一直进化得十分缓慢。直到距今5.4亿年前，不知道什么原因，古老的海洋里突然变得热闹起来，许许多多奇特的生物一下子涌现了出来。这个事件被古生物学家称为“寒武纪生命大爆发”。从那以后的6500万年的时间被称为“寒武纪”。由于当时海洋里最多的动物是三叶虫，寒武纪也被称为“三叶虫时代”。
最近，美国古生物学家道格·欧文和詹姆斯·瓦伦丁合作出版了一本新书——《寒武纪物种大爆发：构建生物多样性》。他们根据对寒武纪时期生物化石的研究，在计算机中复原了这些生物。欧文说：“我们让这些生物复原得尽可能真实，而不是像一个个玩具展示在电脑上。看到这些栩栩如生的生物，我们似乎也穿越到了5亿年前热闹的海洋中。它们长得很奇怪。”
寒武纪的生物为何如此多姿多彩？瓦伦丁解释说：“与现在的生物相比，早期生物的形状要奇特怪异得多，色彩也更缤纷多彩，这是因为当时没有特别大型的食肉动物，体长1米的奇虾就算是大个子了。那时的所有生命都靠外形来争夺地盘和生殖权。后来，随着地球上大型肉食动物越来越多，不少小型生物的外形就开始进化得越来越低调了。只有在避敌和繁殖之间寻找到一种平衡，小型生物才能有效地生存下去。”
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