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筷子在先秦时被称为“梜”。《礼记》“羹之有菜者用梜”，郑玄注：“梜，犹箸也。”《史记》谓“纣始为象箸”。这些都说明“箸”的称呼可能最早出现在商代。
“箸”，变成今之“筷”，有个说法可能与沿江或沿海船民有关。因“箸”与“住”同音，对船民而言似有不吉，为趋吉避凶，他们反其意称“箸”为“快儿”。又因“快儿”多是竹子所做，于是在“快”字上加了竹字头，成为“筷子”。从此，“筷子”便在人间被叫开了。
古代用筷子的情况可参考画像砖。汉代盛行厚葬，墓室中大量精美的画像砖，反映墓主人生前的生活场景，留给后人丰富的形象资料。湖南马王堆一号汉墓有“彩绘云龙纹漆案”出土，这个漆案上除摆放五个写有“君奉食”的小盆、两个酒卮，案面上还放有一个耳杯，杯上放有一双竹筷。这足以证明汉代已经开始使用筷子，但广泛使用却始于清代。《红楼梦》所写的宴饮场面中几乎都出现了筷子。今人虽不能亲睹那时人们使用筷子的场景，却可以从流传至今的文献和文学作品中领略当时使用筷子的状况。
筷子之所以沿用至今，在于它取材方便、制作容易。从饮食进化的历史推想，原始社会以手抓食，其后出现的“匕”，曲柄浅斗，很像今天的汤匙。《说文》谓“匕，亦所以用匕取饭”。今天的“匙”是由“匕”发展而来。匕作为一种食器虽然对人进食有帮助，但用金属或瓷土作原料制作起来很麻烦。同时它的分量重，使用起来也很笨拙，所以难以准确取到所需食物，筷子恰好能够扬长避短，取而代之。
至于使用筷子何以那么方便灵活，许多名人都进行了探寻并作出了相应的解释。诺贝尔物理学奖得主李政道曾经说：“中华民族是个优秀的民族，中国人早在两汉时期便使用筷子，如此简单的两根东西，却高妙绝伦地运用了物理学上的杠杆原理。”这是迄今为止，对这一问题最简单、最科学的一种解释。
一个民族的传统习惯，常常体现该民族人民的处世特色，中国人惯于使用筷子，西方人善于使用刀叉，从中可以看出中国人和西方人在性格上的差异。正如蔡元培先生当年对西方記者调侃的那样：“中国人从来是尚文明，而不尚武力的，从餐桌上就可看出中国人和西方人的区别。”
（选自《中国食品》2004年第24期，有删改）
走近它
筷子作为文明的产物，承载着人类饮食和社会文化。它绝妙地应用了物理学中的杠杆原理，生动地显现出了中国人化繁为简的生活观，是东方文明的象征。
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